日本語は世界で何番目に話されている？～『日本語という外国語』

　言語学では、話し手が多くいる言語を「大言語」、逆に少ない言語を「小言語」といいます。日本語はどちらだと思いますか？　実は日本語は、大言語に属します。そして、自分の第一の言葉として日本語を話す人の数は、全言語のうち9番目に多い言葉になります。

第１位：中国語
第２位：スペイン語
第３位：英語
第４位：アラビア語
第５位：ヒンディー語
第６位：ベンガル語
第７位：ポルトガル語
第８位：ロシア語
第９位：日本語

　話し手の数で見る限り、日本語は世界の言語において、かなりの上位にあるといえます。ドイツ語やフランス語よりも多いのですから。しかし、そんな実感がないのはなぜでしょうか。

　それは、日本語が日本以外では、ほとんど使われていないから。日本語は、日本を出たらほとんど通用しません。英語のように60カ国以上で公用語として用いられ、世界中で通じるのではなく、世界第９位といえども、その話し手は日本人だけなのです。

　しかし、日本語を学ぼうとする外国人の数は、着実に増えています。国際交流基金の調べでは、1979年には海外で日本語を学習する人はわずか12万7千人だったにも関わらず、2006年には298万人以上になりました。実に27年間で23倍以上になったのです。この数は、今まで減少したことはなく、右肩上がりで増えています。

　「日本語」を、外国人の視点で見てみるとどうでしょう。20年以上、日本語教育の現場にいる東京外国語大学の荒川洋平教授によると、「日本語」は思っているほど独特なものではなく、外国人にとって優しい面もあるそうです。

　私たちが自覚していない「日本語」の魅力や個性とはいったい何か。日本語を学んでいる外国人と話す機会があれば、聞いてみたいものです。