1984年に発表され、いくつものＳＦ賞あるいは幻想文学の賞の候補になった中篇「竜のグリオールに絵を描いた男」に開幕、シェパードが生涯にわたって（断続的ではあるが）書きつづけた《竜のグリオール》シリーズの最終作にして、唯一の長篇である。まず2013年にフランス語訳版が刊行。そして、作者逝去後の14年、英語版が出版された。

　グリオールは何千年も前に、ある魔法使いと相打ちになり麻痺状態に陥ったが、その後も成長をつづけ、全長一マイルほどの巨体となってうずくまっている。地形と一体化し、生態系の中心となり（剣呑な寄生生物が棲息している）、そこにテオシンテという都市が建造された。そこに暮らす人々は、グリオールを神性を帯びた存在として畏怖している。

　本書の題名である『美しき血』とは、黄金色にきらめくグリオールの血液のことだ。若き医師リヒャルト・ロザッハーは、この血液の研究に没頭していた。彼には知恵と情熱があったが、倫理や良識を省みない。この人間性をすこし踏みはずした主人公が、物語全体に独特の陰影をあたえている。ファウスト的と言ってもいい。

　ロザッハーは研究の手助けとしてならず者を雇ったため、トラブルに巻きこまれ、あげくにグリオールの血液を注射されてしまう。それが不思議な作用をもたらし、彼は数奇な人生をたどることになる。もっとも異常な現象は、時間がスキップすることだ。目覚めると数年が経過しており、その期間の記憶がすっぽり抜けおちている。しかし、その空白な時間にも、ロザッハーはとどこおりなく生活を送り、事業を進めているのだ。

　グリオールの血には、高揚や肯定感をもたらす効果もあった。しかも、麻薬のような中毒性はない。ロザッハーはグリオールの血を原料とした製剤"マブ"を生産し、これによって財を成す。ちなみに"マブ"には時間スキップ作用はない。時間スキップは、あくまでロザッハーとグリオールとの因縁を刻印するものなのだ。

　拡大する事業と資産。その利権をめぐって、人間関係が歪み、政治的な駆け引きが繰りひろげられ、教会からの圧力も加わる。ロザッハーは社会の表舞台から裏舞台、さらには国境をまたいだ紛争の場へと身を投じていく。その過程で、物語の背景にある世界の様相がわかってくる。巨竜が存在するこの現実は、けっしてファンタジイ的な異世界ではない。テオシンテの地理的位置すら、ある程度推測できるように書かれている。

　シェパードはかつて長篇『戦時生活』や短篇集『ジャガー・ハンター』によって、ＳＦ界きってのマジック・リアリズムの書き手として称賛された。そのスタイルは、本書でも効果をあげている。

（牧眞司）