植草甚一に『小説は電車で読もう』という著作がある。もともとは東京新聞に、１９７１年９月から書き始めた中間小説時評で、連載は２年４カ月続いた。

　それが刊行されたのは１９７９年で、「植草甚一スクラップブック」の第32巻として刊行。私の手元にあるのは、２００５年の復刊版だ。

　それをばらばらやっていたら、「競馬を知らないほくでも一気に読んでしまった」という見出しが目に飛び込んできた。なんだろうと思って、その項を読んでみた。

　この項で植草甚一が取り上げたのは、草野唯雄『天皇賞レース殺人事件』。内容を少し紹介したあと、植草甚一は次のように結んでいる。

「普通のサスペンス・スリラーでは一歩ずつ目的へと近づくとき希望を感じさせるものだが、ここでは絶望を感じさせるだけなのだ。たぶん二人は二十回くらい繰り返し失敗し、もう打つ手がなくなってしまうようになる。つまり普通とは逆な手法をつかっているのが、この作品の特色だ」

　ここでいう「二人」とは、騎手の成瀬幸吉と馬主の娘湯浅敬子。植草甚一がそこまで言うのならと急いで読んでみた。

　秋の天皇賞の最後の直線で、大本命クニホマレが突然左を向いたために伏兵２頭に先着される。クニノホマレの鞍上成瀬幸吉は八百長の嫌疑がかけられるが、成瀬の口座に１５０万の金が入金されていたことも発覚し、彼は出場停止処分を受ける。

　身に覚えのない成瀬は、クニホマレに噛み癖を教え込んだ（左を突然向いたのはそのためだ）何者かがいると考え、裁定委員の原に協力を依頼するが、その原が何者かに殺され、今度はその容疑が成瀬にかけられる。殺害現場の近くで成瀬を目撃した者が現れ、ついに成瀬は逮捕されるのである。

　ここから先は、湯浅敬子が調査に乗り出していく。彼女は成瀬と恋仲で、彼の無実を信じているのだ。父親の馬主湯浅照正は、あんなやつとは知らなかった、もう交際は禁じると厳しいが、この娘は諦めない。

　ここからあとの展開にも少しだけ触れておけば、アリバイを証明する人物も殺されて、成瀬は絶体絶命。最後は意外なことで真相が判明するが、このシーンは鮮やかだ。

　冒頭の、クニホマレが左を突然向くシーンでは、ディック・フランシス『本命』を想起させるし（ちなみに、『本命』の翻訳は１９６８年で、この『天皇賞レース殺人事件』の刊行は１９７２年だ）、なかなか健闘してい
るといってもいい。

　厳しく採点すれば、有馬記念の騎乗依頼がレース５日前に来たりすることなどを始めとして、強引な箇所もある。犯行動機には納得しても、協力する心理が理解しがたいなど、気になる箇所もある。しかし今から４７年前に書かれた小説なのだ。そこまで厳しく言うこともあるまい。

　草野唯雄は、昭和３７年に「宝石」誌の第一回中篇賞に応募した「交叉する線」で入賞してデビュー。その後、江戸川乱歩賞の候補に二度なり、70年代から80年代にかけて活躍したミステリー作家である。

『天皇賞レース殺人事件』は１９７２年、書き下ろしで刊行された長編だが、それにしてもこういう長編までを対象にしていたとは、植草甚一の時評はすごい。

　たとえば、１５０篇読んで、印象に残ったのは３０篇だった、とある回では書いているが、これは小説雑誌に載った短編だけの数字で、この草野唯雄『天皇賞レース殺人事件』のようにその月に出た単行本まで読んでいるのだ。さらには翻訳小説、そして未訳の本（つまり原書だ）まで、この時評には登場する。

　小説雑誌に載っている全短編だけでも大変だが（いまと違って、当時は読み切りの短編が多かったろうから。いまは連載が多いので純粋な短編は意外に少ない）、それ以外に単行本、翻訳書、原書ときてはもう通常の人間では手に負えない。しかもそれを２年４カ月の間、毎月なのだ。想像を絶する。

　昔はすごい人がいたものだ、とひたすら感心するのである。

　ただひとつ、この「植草甚一スクラップブック」、特にこの『小説は電車で読もう』に不満なのは、索引が付いてないことだ。索引が必要ない本もあるけれど、これは付けるべきだったと思う。内容は素晴らしいのに（「中間小説への挽歌」という筒井康隆の解説もいい）、画竜点睛を欠く、とはこのことだ。