知る限り本邦唯一の、秘湯めぐりコミックエッセイ。刊行以来、わたしは幾度となくこの本を読み返している。何故なら効く。【効く】、のだ。温泉には、たとえば冷え性・神経痛・肌荒れの改善など、その泉質それぞれが持つ効能があるように、著者の描く世界にも、ここでしか得られない効き目がある。心の隅々まで浸透するこの滋養強壮を、ひとりでも多くのひとに摂取してほしいと願う。

松本英子は約30年の画業歴を持つ類稀なる漫画家であり、『荒呼吸』『謎のあの店』『かけ湯くん』といった数々の名作ルポ漫画を生み出してきた。切実さとユーモアと観察眼、どれもが研ぎ澄まされた切れ味を持ち、それらが絶妙なバランスで混在し作品を構築している。そのうえ写実的で味わいのあるアナログ作画が、読む者を著者の世界観へと引きずり込む。時間と場所が許すならば全作品について愛を吠えたいところだが、まずは最も愛するひとつに言葉を尽くすとしよう。この『49歳、秘湯ひとり旅』は、平成が終わる頃に40代ラストイヤーを迎えた著者が、温泉旅を満喫した内容だ。「温泉に行くことばかり思いめぐらせ生きている」が、更年期に起因する不調で、ままならない自分の身体。体調が安定してきた今がチャンスとばかりに、全国各地の温泉、それも秘湯と認定された湯を持つ宿へと向かう。北は東北、南は九州、計６か所の旅が収録されている。

一湯目、新潟県の貝掛温泉は目に効くという。宿に到着し、ウェルカムサービスは「目薬の木」のお茶。源泉でどのように目を洗うか案内され、壁には眼球断面図が飾られている。グルメもある。米どころならではの純米大吟醸に加え、夕食の献立にも「目モノ」が登場。目に良い魚のお刺身、目の治療に良いとされる食材を煮込んだ玄米粥。細やかなルポルタージュに興味を掻き立てられる。何より読み手の心を熱くさせるのは、やはり温泉シーン。大浴場へと続く通路から既に沸き立つ風情。扉を開け足を踏み入れると、秘湯と呼ぶにふさわしい荘厳な佇まい。高い天井と巨木を活かした梁、湯を囲う大きな窓の外には大自然。広大な湯舟には「毎分４００〜６００リットルの豊かな源泉かけ流し」、「まどろみながらひとり遊び　とける」。「安心して湯にすべてをゆだねて　湯の音を恍惚と聞き」、「まだ誰も入ってきませんように　私ひとりがいい」。

それぞれの地で、著者はひとり旅を楽しみ、湯に浸かる。そうして秘湯めぐりを重ねるうち、より深く深く思いめぐらすようになる。若さや老いについて。子供を苦手と思うことについて。あるいは、さみしさについて。「こんな山奥の果ての　むき出しの岩肌に囲まれて　裸をさらしたら　いつもひとりでいるのが好きな私も　内側に潜んでいるであろう荒涼を　ついにまざまざ感じだすんじゃないか──...」、「今回の旅で少しだけ期待していたことがあった　〝さみしい私″が　出てきてはくれないだろうかと」。

50歳という節目を目前に、養生のため秘湯めぐりを決めたかに思われたが、著者の意識下にはうっすらと、でも確かに、別の目的が存在していたように見える。見知らぬ土地の秘めたる湯に身を委ねることで、心の奥底に秘めた感情に出会えるのではと。自分ですら気付いていない未知の感情が、ほぐれて姿を現すのではないかと。他人に対して心を開くことは難しいが、自分に対して自分の心を開くこともまた、とても難しい。秘湯ひとり旅は、己の内側を見つめ、いとおしむ旅でもあったのだ。特に四湯目、熊本県の杖立温泉回は必見。読み進めていく中で徐々に明らかになる著者の深層心理、その卓越した表現に、読み手はきっと驚嘆するだろう。また湯けむり煙る杖立の町、緻密で臨場感溢れる描写は圧巻。増改築を繰り返した家屋たちが生み出す、複雑に入り組んだ路地。温泉街であり歓楽街でもあった歴史の産物が、めくるめくワンダーランドとして紙面に立ち上る。

六湯目、秘湯めぐりの最後を飾る旅に選んだのは、著者が子供のころ縁のあった地、長野県の高峰温泉。標高２０００メートルの露天風呂で著者が辿り着いた感情のかたち、ラスト２ページで明かされる生活の大きな変化とは。ひとりを愛するひとりの女性が、「おもしろいねえ　ああ50代」とひとりごちるその様は、紛うことなきエンパワメント。心身に効く滋養強壮。これは秘湯ガイドブックでもあり、読む温泉でもある。唯一無二の秘湯巡りコミックエッセイで、いつでも湯治を。